在我国曲词史上，有一位开拓慢词，转变词风，使词从狭隘的上层社会返回到市井里巷的杰出词家。他，就是柳永。
柳永生于宋太宗太平兴国5年（980）左右。原名三变，字耆卿，又字景庄。排行第七，又叫柳七。官至屯田员外郎，故称柳屯田。祖籍河东（今山西），后徙足福建崇安。宋初，崇安属建州。"建州至宋而诸儒继出，蔚为文献名邦。……家有诗书，户藏法律，其民之秀者狎于文。"柳家住在县东南80里的籍溪白水村（今下阳乡茶景村）金鹅峰下。
柳永祖父柳崇，以儒学闻名。崇有六子，先后做过南唐或宋的官。柳永父亲柳宜，任南唐监察御史，入宋后任沂州费县令，宋太宗雍熙二年（985）考上进士，官终工部侍郎。宜有三子，依次名三复，三接，三变。三复于宋真宗天佑二年（1O18）中进士，官至比部员外郎。三接和三变都是仁宗景佑元年（1034）及进士第，官至都官员外郎。他们三兄弟都有文名，时称"柳氏三绝"。
生在这样的"文献名邦"，官宦门第，柳永自幼受到了良好的文化熏陶。
少年柳永在崇安，勤奋读书，吟课诗词，因此"少有文名"。一次，他到武夷山游览，即初露词锋：
六六真游洞，三三物外天。九班麟稳破非烟，何处按云轩？
昨夜麻姑陪宴，又话蓬莱清浅。几回山脚弄云涛，仿佛见金鳌。（巫山一段云五首之一）
词人概写武夷内山三十六峰和九曲溪实景后，展开想象的翅膀，把奇异风光编织到美丽的神话传说之中。巧妙地抒发了他向往神仙般逍遥自在的生活情志。其中"有飘飘凌云之意。"由于他的词写得好，受到了朱熹的老师刘子翚的称赞："钩章棘句凌万象，逸兴高情俱一时！"白水群众至今还称柳永是"鹅仔峰下一枝笔"。
因为柳永的父亲，叔父们先后在汴京（今开封市）做京朝官，柳永于是来到了京都。
当时的汴京，"八荒争湊，万国咸通，"相当繁华。与此相应勾栏瓦舍，酒楼伎館，到处开设，"耍闹去处，通霄不绝。"由于国家的统一，政治局面的相对稳定，统治阶级中滋长了一种享乐风气，征歌选舞，夸豪竞奢，把"四方执艺之精者"尽录"在籍中"。也即集中了一批填词作曲的能手，加上最高统治者（宋）"太宗洞晓音律，前后亲制大小曲及因旧曲创新者共三百九十……"这样的推波助澜，东京便出现了一股到处争唱新声，新调，新腔的热流。这就必然要求词
人们为大量的新曲创制新词。本来打算进京考进士的柳永，因为通晓音律，自然也就被卷入到这股热流中去，并且立即成为蜚声词坛的一名"流行词"新秀。
叶梦得说："永为举子，多游狭邪，善为歌辞。教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世"。他本人也以多才多艺自许："平生自负，风流才调。……唱新词，改难令，总知颠倒。"（传花枝）因此很讨乐工伎女们的喜欢。歌伎是那样央求他写词："罗绮丛中，偶认旧识婵娟。……珊瑚筵上，亲持犀管（笔）旋迭香笺。要索新词，殢人含笑立尊前。"（玉蝴蝶）而身为"举子"的柳永，经常出入于曲坊伎館，甚至索性住进"小曲深坊"，与乐工歌女们面对面切磋琢磨"新诗小阙"（郭郎儿近拍）。词填成后，反复修改，几经润色："新词写处多磨，几回扯了又重挼（展平。）"（西江月）
他的词写得有真情实感，通俗易唱，往往一脱搞，就有人传抄，教唱，不胫而走。不仅一般市民，文人学士争唱，就是达官贵人，皇帝老子也在偷偷传唱。"后山诗话"这么说："柳词骫骳（纡曲）从俗，天下咏之，遂传禁中。仁宗颇好其词，每对宴，必使侍从歌者再三。"赵祯犹且如此爱好柳词，别人就不必说了。这样下到平民百姓，上至宰府皇帝，都知道当今有个柳三变，是创调填词的高手。
尽管如此，不幸还是降临到了他的头上。有一回，后宫竟也在教唱他的"倾杯乐，禁漏花深"词。这还得了！标榜"留意儒雅，务本向道"的花花少帝赵祯及一帮道学官僚当然不会放过他。他们抓住柳永出入曲坊伎館的行为，深斥他"薄于操行。"并从题有他"进士及第"的榜上除名。宋人吴曾和胡仔记载了这件事：赵祯皇帝临轩放榜，问侍从："这不是那个填词的柳三变吗？"待从回答："是。"赵扳着脸孔说："让他填词去！"为什么只许填词，不许中进士呢？据说是他"好为淫冶讴歌之曲，传播四方"，有伤"风雅"。
本来抱着仕进欲望的柳永，遭此意外而沉重的打击，愤懑极了，他做了首"鹤冲天"词说：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡！何须论得丧，才子词人，自是白衣卿相！烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生暢。青春都一饷，忍把浮名，换了浅斟低唱！
其中发现了不可遏制的牢骚不满，活画出他那恃才自负的神态。并打算以美伎，醇酒来慰藉受创的心灵。词这么写，柳永也就这么做。他斗气地挂起"奉聖旨填词柳三变"的招牌。"日与儇子纵游娼館酒楼间，无复检约。"不过后来的事实证明，他并没有忘怀仕进。
汴京时期柳永词的主要内容是抒写男女恋情，反映伎女的生活愿望与要求，描绘京都的繁华和揭露贵族的奢侈生活。此外也有少量吹捧最高统治者和粉饰歌舞升平的谀词，就思想境界来说并不高。
在这期间，柳永先后多次外出漫游，动辄"经年"，暌违"岁久"。漫游路线主要有三条，一是从汴河泛舟向东，游览了苏州，扬州，然后向南到杭州，会稽（今绍兴）等地。.二是到长安（今西安）。三是长游成都，荆湖南北（相当于今之湖南湖北）。
这几次长游，涤荡了柳永久困汴京的萦烦情怀，开阔了词人的眼界，写了许多脍炙人口的小词，长调，无论思想内容和艺术技巧，都臻至成熟的程度。如"望海潮"：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。
重湖迭巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
词写于1003年秋，是赠给宰相兼两浙转运使孙何的。孙何门禁甚严，柳永想谒见而不能，就作此词央求名妓"楚楚"歌孙席前。孙问知是柳永所作，赶快迎他入席。所状杭州市井的富庶，风光的壮丽，确实令人羡慕不已。据说后来金主亮看到这篇佳作，竞引起投鞭断流，立马吳山的念头。
漫游期间写的"雨霖铃"，更是代表柳词风格而被传颂千古的精品，全词如下：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更哪堪冷落清秋节！今宵酒醒何处。杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说。
词抒写柳永将要出发漫游，与其所爱恋的女子难分难舍的真挚情感。景，事，情浑然一体，极富艺术感染力，曾触动过多少怀有离情别绪的人们的心弦。
漫游之后，他再次赴进士试。正巧景佑元年（1034年）正月。赵祯命翰林学士，浦城章得象等人权知贡举，又令"进士五举年五十，……虽试文不及格，毋辄黜，皆以名闻。"无论岁数，应考数，还是才学，柳永都在必录之列，这才豋了进士第，这时柳永已经五十三，四岁了。
这一年春3月，柳永即赴睦州（今浙江建德县）任团练推官，供职甚勤，又有文名，才一个多月，州守吕蔚就赏识他。与监司联名向朝廷推荐，但遭到侍御史郭铨反对，说："三变释褐未久，善状安在？蔚私三变，不可以。"赵祯耳朵软，轻听谗言，以"初任官须成考，乃得举著为例。"为名，堵塞了柳永进一步仕进的道路。
不久，柳永被调到定海（今浙江省内）晓峰盐场任监官。一般人认为柳永是个"浪子词人"，却不知他还是一位深切同情当地盐民疾苦，反对官僚地主盐商残酷盘剥（炉户）的名宦。在此任上，他做了七言三十二韵的"鬻海歌"，具体反映了"鬻海之民"砍柴煮盐，如牛似马的繁重劳动和"官租未了私租逼"的被剝削苦况。表达了"安得母富子不贫"，"甲兵净洗征输辍"的政治理想。此外柳永还任过余杭令，泗州（今江苏盱眙县）判官，在江浙当地方官足有10余年之久。
1044年9月以后，柳永入京为太常博士，授西京灵台令。皇佑中（1049一1053）迁屯田员外郎，可是又得罪了赵祯。一次天上出现老人星，宫廷以为祥瑞，赋词庆贺。太史官推荐柳永应制，作"醉蓬莱"词，赵祯见词头一"渐"字开始皱眉头，当读到"宸游凤辇何处？"脸色都变白了，因为与他作的真宗挽词句子暗合，再读到"太液波翻"句时，便勃然大怒，骂道："何不说太液波澄（挽词有"波澄"，同"波翻"合！）把词稿朝地上一扔，表示此词连同此官没有用了。从此，柳永"流落不偶"，大概在1053年前后，悲惨地死去了。棺材寄在润州（今镇江市）僧寺。州守王和甫求其后不得，替他出钱埋葬。葬地在北固山下。还传说柳永身无分文，群伎集资葬柳，春天一起到他的坟上"吊柳七"。
柳永留下了一部"乐章集"。存词194首（慢词103首），用了十七个宫调，近百个词牌。其中只有4个调，21个词牌，明显采用前人的。其余都是他创制的"新声"。慢词一经开拓，他就获得了与小令同样的地位。柳永对词的贡献，主要的也在于发展了慢词的形式，丰富了词的艺术表现手法。概括柳词的基本特点，可以归纳为三点：一是长于写实铺叙，委婉曲折。二是融情入景，或景虚而情实，如"八声甘州"。或写景始则情隐不露，而后一喷而出者，如"夜半乐"。或有景，情交错抒写，情景相得益彰者，如"卜算子慢"等等。三是语言明白如话，"俚不伤雅，雅而能俗"。正因为如此，柳词收到了"雅俗共赏"之功，在当时就有广泛影响。"避暑录话"引西夏一个归朝官的话说："凡有井水饮处，即能歌柳词。"它甚至传到异国去。"高丽史，乐志"就载有柳词。当时和后世学柳词的人很多，形成了一个清新婉丽的艺术流派，即婉约派。直接学他的有沈唐，王观，晁端礼，曹组，万俟咏，黄庭坚，秦观，周邦彦，乃至轻视柳永的苏轼，李清照，也受柳词的影响。至于柳词对金，元戏曲和明清小说的影响，更是明显。
